Ce livre de jeunesse de Jane Austen est à la fois son texte le plus court et le plus humoristique. En parodiant les romans gothiques anglais de la fin du xviiie siècle, la célèbre écrivaine livre un portrait satirique de la société de son époque, en particulier des villégiatures bourgeoises à Bath, qui étaient pour de nombreuses familles l’occasion de trouver un parti pour leurs jeunes gens à marier.
L'héroïne, Catherine Morland, est une fervente lectrice des Mystères d’Udolphe d’Ann Radcliffe. Son voyage à Bath, en compagnie d’amis de ses parents, est l’occasion de découvrir la vie mondaine, les bals et les commérages. Elle fait la connaissance du Général Tilney et de ses enfants, Eleanor et Henry, avec lesquels elle se lie d’amitié. Invitée à séjourner au domaine familial de Northanger, Catherine laisse libre cours à son imagination, encouragée par ses lectures effrayantes et plus encore par l’atmosphère médiévale du lieu et le caractère ombrageux du Général, au risque de mettre en péril sa romance avec Henry.
L’histoire finira bien pour les jeunes amoureux, mais ils auront compris au passage qu’il faut se défier d’une imagination trop romantique, et qu’il est parfois salutaire de désobéir à ses parents…
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