Pearl, sept ans, est une enfant espiègle et intelligente. Elle est pleine de vie mais doit subir l'opprobre aux côtés de sa mère sur la tribune du village, devant un rassemblement de paroissiens d'autant plus intransigeants qu'ils redoutent les sorcières et leurs pouvoirs maléfiques et en ont déjà condamné plus d'une au bûcher.
Nous sommes près de Salem, dans le Massachusetts des années 1640 et une mère célibataire est forcément coupable, d'adultère d'abord, d'insoumission ensuite, puisqu'elle ne veut pas révéler l'identité du père de Pearl.
Les autorités civiles et religieuses useront maintes fois de leur pouvoir pour faire éclater la vérité. Arthur Dimmesdale, le jeune prêtre habité par une foi inébranlable, prêchera de longs sermons enflammés devant une audience conquise pour ramener les pêcheurs dans le droit chemin et forcer Hester Prynne à avouer ses fautes.
Mais celle qui était bannie de la société et condamnée à exhiber en permanence la lettre A en tissu rouge écarlate sur sa poitrine va peu à peu être réhabilitée grâce à ses dons de couturière et ses qualités d'écoute et de conseil à l'égard des femmes de la communauté. La femme Adultère devient un Ange domestique, qui sait prescrire des plantes médicinales étonnamment plus efficaces que celles qu'administre le physicien émérite Roger Chillingworth au jeune Arthur Dimmesdale dont la santé décline brusquement et inexplicablement...
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